Većina morskog dna ostaje misterija za naučnike, ali nedavno istraživanje sugeriše da bi ono moglo biti naseljenije nego što su stručnjaci mislili. Prethodne studije su otkrile mikrobe koji žive pod zemljom u blizini hidrotermalnih otvora (podrazumevaju otvore na morskom dnu gde se susreću Zemljine tektonske ploče, a morska voda se meša sa magmom ispod Zemljine kore), ali ovo je prvo otkriće većih životinja kao što su crvi i puževi u podzemnom staništu: "Svaka nova studija samo potvrđuje koliko malo razumemo morsko dno", kaže Rejčel Lauer, geolog.
Zajednice škampa, rakova, cevastih crva, dagnji i stotina jedinstvenih životinjskih vrsta ranije su pronađene oko, ali ne ispod hidrotermalnih otvora. Oni su poznati kao ekstremofili, odnosno organizmi koji mogu opstati pod izuzetno visokim temperaturama i pritiscima. Ovi organizmi preživljavaju ne zahvaljujući energiji Sunca, koja održava životni lanac na drugim delovima Zemlje, već zahvaljujući nutrijentima koji se stvaraju kada se morska voda pomeša sa magmom.
Neočekivano otkriće na dnu okeana
U nastojanju da shvati kako se cevasti crvi naseljavaju u hidrotermalnim izvorima, biolog Sabil Golner i njen istraživački tim otplovili su na istočni pacifički greben, vulkanski aktivan greben na dnu Tihog okeana. Tamo su poslali robota na daljinsko upravljanje koji je izvršio niz ronjenja do hidrotermalnog izvora na dubini od 2.515 metara ispod površine.
Cilj im je bio da prikupe uzorke stena kako bi tražili larve cevastih crva, ali je stena bila teška za lomljenje u manje, prenosive komade. Umesto toga, opremljen robot podigao je delove morskog dna i otkrio larve cevastih crva.
Okrećući kamenite delove morskog dna, otkrio je šupljine duboke oko 10 centimetara ispunjene toplom tečnošću i vrstama koje su ranije pronađene samo na površini morskog dna - cevaste crve, morske puževe.
Otkriće larvi i odraslih cevastih crva u ovim malim pećinama moglo bi biti proboj u razumevanju životnog ciklusa ove vrste. Istraživači smatraju da larve cevastih crva mogu da se šire kroz šupljine, pri čemu se neke naseljavaju i rastu u pukotinama na morskom dnu, dok druge ostaju u šupljinama i tamo se razvijaju do odrasle faze. To bi značilo da su morsko dno i male pećine ispod njega međusobno povezan ekosistem u kome se mešaju hladne i tople vode, što omogućava rast cevastih crva.
"Ekosistem hidrotermalnih izvora u ovom području nije ograničen samo na ono što vidimo iznad, već uključuje i život ispod površine", kaže Golner.
Da bi se sačuvali ovi jedinstveni ekstremofili, naučnici kažu da veći deo morskog dna mora biti zakonski zaštićen. Ali to može biti izazovno jer mnogi od ovih ekosistema takođe sadrže retke minerale koji mogu da pokrenu novu tehnologiju, piše Nešnal džiografik.
Zaštita dubokog morskog života
Jedna od najvećih pretnji po dubokomorske ekosisteme je predloženo dubokomorsko rudarenje, proces vađenja mineralnih naslaga, poput kobalta i nikla, iz dubokog morskog dna, čemu se protive naučnici i organizacije za zaštitu prirode.
"Ne znamo koliko su te povezane male pećine obimne, nemamo osećaj koliki su biodiverzitet ili biomasa zapravo zastupljeni unutar podzemne površine. Ovde postoji bukvalno čitav drugi sloj. Pošto su ekosistemi morskog dna verovatno međusobno povezani, veliki delovi morskog dna moraju biti zaštićeni", kaže Lauer.