Sankt Peterburg nije bio samo prestonica carstva, već i prostor strogih pravila, tabua i društvenih kodova. Elita se okupljala na balovima, prijemima i privatnim druženjima.
U takvom okruženju, čak i smeh je bio regulisan. Glasno smejanje smatralo se nepristojnim i gotovo skandaloznim - od dame se očekivao tek diskretan osmeh, čak i u opuštenijim prilikama poput karnevala, i to najkasnije do deset uveče. Slična strogost važila je i za alkohol: Ženama je bilo dozvoljeno najviše jedno piće, bilo da je reč o žestokom alkoholu ili šampanjcu. Svako odstupanje od toga tumačeno je kao gubitak mere i dostojanstva, naročito ako bi uz to išle glasne rasprave.
Izgled je takođe bio pod strogom kontrolom. Čak i najmanji detalj, poput vidljivog članka ispod haljine, mogao je izazvati šaputanja i osude, posebno kada je reč o ženama iz visokog društva. Vidljive čarape, makar i čipkane, bile su neprihvatljive. S druge strane, postojala su i pravila "obavezne opreme" - rukavice, lepeza i šal nisu bili samo modni dodaci, već znak da je dama spremna za društveni život. Pojavljivanje bez njih izazivalo je čuđenje, pa i otvoreno negodovanje.
Javni prostor bio je podjednako strog: Razgovor sa nepoznatima, glasne primedbe na ulici ili čak neprimereno ponašanje za stolom mogli su dovesti do policijske kazne. Još početkom 18. veka, u priručniku o vaspitanju omladine koji je uveo Petar Veliki, naglašavano je da svaki "skandal" treba suzbiti.
Poštovanje vremena je takođe bilo stvar prestiža. Na dvoru Pavla I ručak je počinjao tačno u jedan sat, a kašnjenje nije bilo bezazleno - moglo je doneti kaznu i postati tema tračeva koji su lako rušili ugled. Za stolom su važila brojna pravila: Čačkanje zuba čačkalicom ili probadanje mesa smatrani su krajnje neprimerenim, a salveta je bila obavezna. Gosti takođe nisu smeli popiti prvi gutljaj dok domaćin ne da znak, jer je to simbolizovalo poštovanje hijerarhije.
I hrana je bila društveni signal. Prisustvo jednostavnih ruskih jela, poput šči ili običnog hleba, smatralo se znakom lošeg ukusa i "neuspešnog imitiranja Francuske". Francuska kuhinja i uvozna pića bili su statusni simboli, dok je domaće često gledano sa dozom prezira.
Sujeverje je takođe imalo svoje mesto za stolom: Okupljanje 13 ljudi smatralo se lošim znakom, pa je neko morao da napusti društvo kako bi se "izbegla nesreća". Pored toga, preglasan korak, izostanak rukavica ili neprimereno ponašanje u pozorištu mogli su značiti društvenu izolaciju: Bez poziva na balove, bez mesta u društvu.
Ipak, iako danas zvuče neobično, upravo ta stroga pravila oblikovala su duh grada. S druge strane, moderni Peterburg je grad koji živi brzo - i gde 13 gostiju za stolom ne predstavlja društvenu katastrofu.