Od vremena Petra Velikog do poslednjih Romanovih, ruski presto je prolazio kroz period u kojem su carice imale značajnu ulogu. Njihove vladavine bile su veoma različite - od kratkih perioda u kojima su stvarnu vlast imali njihovi saveznici, do dugih vladavina koje su obeležile teritorijalno širenje, reforme i kulturni procvat.
Zanimljivo je, međutim, što se gotovo cela ova epoha ženske vlasti odigrala tokom 18. veka. Pre i posle tog perioda carice su praktično bile odsutne sa prestola. Istoričari to povezuju sa više okolnosti: Nestabilnom linijom nasleđivanja nakon smrti Petra I, aktivnom ulogom garde u dvorskim prevratima i činjenicom da u to vreme nije postojao strog zakon koji bi ženama ograničavao pravo na presto.
Kada je Pavle I kasnije zakonski utvrdio muški redosled nasleđivanja, era carica bila je završena - ali pre nego što je ta promena stupila na snagu, ruski presto je već prošao kroz nekoliko izuzetnih ženskih vladavina.
Katarina I: Bivša sluškinja na carskom prestolu
Prva od njih bila je Katarina I, koja je posle smrti Petra I 1725. godine neočekivano stupila na presto. Njeno poreklo bilo je daleko od carskog dvora. Prema popularnoj teoriji, bila je skromnog porekla, zarobljena tokom Severnog rata, a potom je postala Petrova de fakto saputnica, mnogo pre njihovog zvaničnog braka.
Njena vladavina trajala je svega dve godine i nije bila obeležena velikim reformama. Stvarnu upravu uglavnom je obavljao Aleksandar Menšikov, najbliži saveznik pokojnog cara.
Ipak, sama činjenica da je žena koja nije bila plemićkog porekla postala zvanična vladajuća carica ogromnog carstva bila je bez presedana za to vreme. Nakon kratke vladavine Katarine I, na ruski presto došla je još jedna žena, ovoga puta iz porodice Romanovih.
Ana Jovanovna: Decenija surove vladavine
Ana Jovanovna, nećaka Petra I, vladala je od 1730. do 1740. godine. Njena vladavina i danas izaziva podeljena mišljenja istoričara. Sa jedne strane, bila je obeležena jačanjem stranog uticaja u upravljanju zemljom, dok je sa druge nastavljen proces izgradnje države koji je započeo Petar Veliki.
Dvor Ane Jovanovne odlikovao se velikim sjajem i luksuzom, što je bilo u oštrom kontrastu sa teškim položajem seljaštva. Tokom njene vladavine stvoren je i novi sistem vladinih institucija.
Sama carica oštro je suzbijala svaki pokušaj ograničavanja autokratske vlasti. Njena epoha je među savremenicima dobila naziv "Bironovščina", prema imenu njenog favorita, nemačkog plemića Birona. Posle decenije njene vladavine, ruski presto ponovo je promenjen, a ovoga puta na njega je došla ćerka Petra Velikog.
Jelisaveta Petrovna: Ćerka Petra Velikog koja je promenila kulturu
Jelisaveta Petrovna došla je na vlast 1741. godine mirnim prevratom, uz podršku garde, zaobilazeći formalne naslednike. Na prestolu je ostala dvadeset godina, a njena vladavina obeležena je kulturnim procvatom.
Za vreme Jelisavete Petrovne osnovan je Moskovski univerzitet, prva punopravna visokoškolska ustanova u zemlji. Pokrenula je i izgradnju Zimskog dvorca, a podržavala je razvoj umetnosti i obrazovanja.
Njen odnos prema luksuzu takođe je ostao upamćen. Carica je bila poznata po ljubavi prema raskošnoj odeći, a prema legendi, u njenom garderoberu nalazile su se hiljade haljina, od kojih mnoge nikada nije ni obukla. Ipak, najduže i najznačajnije poglavlje ženske vladavine tek je usledilo.
Katarina II: Najznačajnija ličnost veka
Katarina II vladala je od 1762. do 1796. godine i smatra se najznačajnijom vladarkom u ruskoj istoriji. Bila je nemačka princeza po rođenju, a došla je na vlast pučem protiv svog muža, Petra III.
Njena vladavina poznata je kao "zlatno doba" ruskog plemstva. Teritorija carstva značajno se proširila, sprovedene su velike administrativne reforme, a kultura i obrazovanje doživeli su procvat.
Katarina se dopisivala sa evropskim filozofima prosvetiteljstva, gradeći na međunarodnoj sceni sliku prosvećenog monarha. Na prestolu je provela 34 godine, duže od bilo koje druge vladarke u ruskoj istoriji.
Povratak muškoj liniji nasleđivanja
Sa smrću Katarine II završilo se i poslednje veliko poglavlje ženske vladavine u Ruskom carstvu. Njen sin Pavle I uveo je novi zakon o redosledu nasleđivanja prestola, kojim je ženama praktično zabranjeno da u budućnosti dođu na presto.
Od tog trenutka pa sve do kraja carstva, uključujući vladavine Nikolaja I, Aleksandra II, Aleksandra III i Nikolaja II, presto se prenosio isključivo po muškoj liniji.