Spisak realnih i potencijalnih favorita imperatorke Katarine Velike teško da može da se nabroji na prste jedne, pa čak i obe ruke! Istoričari i ljubitelji carske porodice tvrde kako se na njemu nalazilo preko 20 muškaraca, a da je raskalašni duh ruske carice poslužio i kao osnova za sumnje da su na carskom dvoru vladali blud i nemoral.
Katarina Velika bila je supruga Petra III, naslednika Jelisavete Petrovne, a odluka o njihovom braku pala je baš na nju: 21. avgusta 1745. godine šesnaestogodišnja Katarina i sedamnaestogodišnji Petar stali su na "ludi kamen" po nagovoru njegove tetke Jelisavete, koja je u mladoj Katarini videla idealnu priliku. Ipak, prvih nekoliko godina zajedničkog života novopečenim mladencima nisu doneli mnogo ljubavi i sreće, premda je mladi naslednik trona bio krajnje nezainteresovan za svoju suprugu, o čemu je čak i Katarina pisala u svojim memoarima. I pored očigledne razlike u temperamentima, mladi su bili odlučni da Ruskom carstvu podare naslednika.
Raskol u porodici zbog caričinog neverstva
Ne obazirući se na brojne razmirice koje su svakodnevno potresale carski dvor, mladi bračni par pokušavao je da dobije dete, a kako je vreme odmicalo i svaki pokušaj bivao bezuspešan, Katarina je počela da sumnja na suprugovu neplodnost. Zajedno sa sumnjama, raslo je i njeno nezadovoljstvo, a mlada carica sve više je verovala da je ovaj brak velika greška. Ipak, nakon nekoliko godina par dobio je naslednika - budućeg imperatora Pavla I, koji je, poput oca, bio krajnje nepopularan u narodu. Kasnije, porodica je dobila još jednog člana, ćerkicu, koja je nažalost preminula još kao beba - ovo dete bilo je prvi kamen spoticanja bračnog para, a Petar III sumnjao je da ga je supruga prevarila i da dete nije njegovo. Iako nikada dokazano, najrasprostranjenija verzija jeste da je Katarina rodila dete svom ljubavniku, budućem poljskom kralju Stanislavu Ponjatovskom. Razočaran i povređen, Petar III odlučio je da se posveti vođenju države, ni ne sluteći da ga čeka još jedan šok: usled veoma nepopularne politike koje je sprovodio, Katarina je uz podršku jednog od svojih favorita, Grigorija Orlova, 1762. godine napravila vojni prevrat, nakon čega su Petra III uhapsili, a ona munjevitom brzinom preuzela vladavinu najmoćnijom zemljom na svetu.
Svakom ljubavniku rodila po dete
Ipak, ovo nije bilo jedino iznenađenje visprene ruske carice: svega nekoliko meseci do preuzimanja trona, Katarina je svom (drugom) ljubavniku, Orlovu, u tajnosti rodila sina, izvesnog Alekseja Bobrinskog. Ljubav ruske carice i Grigorija Orlova nije se završila samo rođenjem deteta: "golupčići" su čak želeli i da se uzmu nakon njenog preuzimanja carskog trona, ali je porodica "umešala prste" i odgovorila je od sumanute ideje. Kasnije, u Katarininom životu pojavili su se novi ljubavnici, a Orlov je po kratkom postupku i bez mnogo pompe sklonjen sa carskog dvora. Jednom od tih "novih" ljubavnika, Katarina je navodno rodila još jedno dete.
Mlađe - slađe
Među brojnim novopečenim favoritima Katarine Velike posebno se istakao knez Grigorij Potemkin, koji je bio čak deset godina mlađi od imperatorke i koji je imao zadatak da Ruskoj imperiji pridoda novu zemlju. Od početka ljubavne afere nije prošlo mnogo, a mladi knez pokazao je da je sposoban ne samo da proširi teritoriju ruskog carstva, već i osvoji srce prve dame: nakon samo nekoliko godina, njih dvoje organizovali su tajno venčanje. Mladi Potemkin je u Katarininom životu igrao veliku ulogu i imao značajan uticaj i vlast, a kako to obično biva, dvoje temperamentnih i ambicioznih ljudi teško su uspevali da pronađu zajednički jezik. Ipak, Katarina je znala da Potemkin nikako ne može pretendovati na vlast, budući da, i pored potpuno javnog odnosa, nigde nikada nije zvanično objavljeno da je po sredi brak.
Ubrzo se Rusijom pronela vest da je Katarina Velika svom, u javnosti ljubavniku, a u biti suprugu, rodila ćerku, Jelisavetu Tjomkinu, a da bi "stišao" priče koji su počele da kolaju, Potemkin je malu devojčicu predstavio kao svoju štićenicu. Ipak, brojni istoričari rođenje đerke dovode u pitanje, s obzirom da je u momentu njegog rođenja Katarina Velika bila već u kasnim četrdesetim.