Vilhemina Luiza bila je ćerka landgrafa Ludviga Hesen-Darmštadskog i Karoline Cvejbruken-Birkendeldske, u to vreme jedne od najpametnijih žena Evrope, a njen karakter isticao se snagom i svojevoljnošću još od malih nogu. U vreme kada je Vilhemina već stasala za udaju, ruska imperatorka Katarina II rešila je da svom jedinom zakonskom nasledniku, sinu Pavlu I, nađe dostojnu suprugu. "Probravši" sve evropske princeze, u uži izbor ušle su tri ćerke landgrofice Karoline, a među njima i Vilhemina.
Po princeze i njihovu majku poslata tri broda, a Pavle dobio tri dana da razmisli
Nakon pregovora sa hesenskom porodicom, ruska imperatorka je po princeze i njihovu majku poslala tri broda, a komandirom jednog od njih bio je zavodljivi grof Andrej Razumovski, blizak prijatelj Pavla I, koji je važio za srcolomca ruske imperije, ali i čoveka od poverenja naslednika prestola.
U junu 1773. godine tri princeze stigle su na ruski carski dvor, a već pri prvom susretu Pavle I se zaljubio u tada 17-godišnju Vilheminu, devojku očaravajuće lepote. Međutim, znajući svog sina, Katarina II nije odmah odobrila njihovu ljubav, već mu je dala tri dana da razmisli.
"Moj sin je na prvi pogled zavoleo princezu Vilheminu, i dala sam mu rok od tri dana da vidi hoće li se njegove emocije pokolebati. Srednja ćerka ima sve kvalitete: lepo lice pravilnih crta, mila je i pametna; ja sam jako zadovoljna, a moj sin zaljubljen", napisala je u pismu Katarina II.
Ali, hesenska princeza je bila veoma lukava, i prema svima bila umiljata i prijateljski nastrojena, tako da se njene prave osobine, vlastoljublje i svojevoljnost, "na prvu loptu" uopšte nisu videle. Samo tri meseca kasnije, na ruskom dvoru organizovano je veliko venčanje, a Vilhemina je, preuzevši pravoslavnu veru, postala Velika knjeginja Natalija Aleksejevna Romanov.
Ljubavna afera sa najboljim prijateljem muža
Kako je vreme odmicalo, ruski knez sve više je bio opčinjen svojom suprugom, i radio je sve što bi ona smatrala ispravnim. Njen uticaj videli su svi, a čak se u diplomatskim krugovima pričalo o tome kako je Natalija "despotski upravljala svojim mužem". Ali, Pavle I je bio srećan. Međutim, u srcu ruske kneginje odavno je bio drugi muškarac, i to ni manje ni više nego Andrej Razumovski, a varnice između njih dvoje pojavile su se još tokom putovanja za Rusiju.
Malo pomalo, počeo je da se nazire kneginjin pravi karakter: ona je počela da se bavi intrigama kako bi Katarinu II što pre svrgnula sa trona, ali i troši basnoslovne svote novca na haljine i nakit. Pritom, vesti o njenoj trudnoći nije bilo ni na vidiku. Kada je konačno Natalija saopštila da je u drugom stanju, Pavle I i njegova majka bili su neverovatno radosni, dok su na dvoru počele da se vode polemike - a čije je zapravo dete? Ma koliko se knjeginja trudila da svoju aferu sa grofom Razumvoskim sakrije, glasine su se ipak proširile, i na kraju došle i do ruske imepratorke Katarine II.
Tragična sudbina mlade Natalije Romanov
Desetog aprila 1776. godine Natalija Aleksejevna je počela da se porađa, ali nažalost, zbog komplikacija koje su usledile, sin koga je nosila preminuo je tokom porođaja. Ruski carski dvor bio je obavijen u crno, a svi članovi porodice trudili su se da u tim trenucima mladoj knjeginji i Pavlu I pruže svu potrebnu podršku. Samo pet dana kasnije, na onaj svet otišla je i knjeginja koja je u tom trenutku imala tek 20 godina.
"Možete samo zamisliti: ona morala da pati, a i mi zajedno sa njom. Srce mi se mučilo, nisam imala ni minut odmora tokom ovih pet dana i nisam napustila Veliku kneginju ni dan ni noć sve do njene smrti. Rekla mi je: "Vi ste odlična medicinska sestra". Zamislite moju situaciju: jednog treba utešiti, drugog ohrabrivati. Bila sam iscrpljena i telom i dušom...", zapisano je u Katarininim memoarima.
Otkrivanje istine po naređenju Katarine II
Pavle I je nakon ovoga potpuno izgubio razum, a skrhan bolom knez se zaključao u svojim odajama i ridao dan i noć tražeći objašnjenje za sve što se dogodilo. Ovakav sled događaja zabrinuo je Katarinu II, koja je odlučila da je vreme za radikalne mere.
Nakon smrti Natalije Aleksejevne, ona je naredila da se u njenoj sobi pronađu dokazi ljubavne afere sa Razumovskim, a nakon što je posluga pronašla pregršt pisama, ona ih je predala svom sinu Pavlu, koji je svoju ženu idealizovao od prvoga dana. Pošto je pročitao sva pisma, Pavle je odlučio da svoju bivšu ljubav čak ni ne isprati na večni počinak - sahrani su prisustvovalli samo Katarina II, njen ljubavnik Razumovski i sluge na dvoru.
Šest meseci je bilo dovoljno da Rusija zaboravi na Veliku knjeginju Nataliju
Nakon ceremonije, imperatorka je naredila da se Razumovski po hitnom postupku protera iz Peterburga, a već u januaru 1777. godine njemu je naloženo da kao diplomatski izaslanik Rusije otputuje u Napulj. Tako je lepotan Andrej postao jedan od najboljih ruskih diplomata.
Ali, šta je bilo sa Pavlom I? Šest meseci nakon tragedije, on je oženio drugu nemačku princezu, koja je nakon sklapanja braka dobila ime Marija Fjodorovna. Njihova zajednica bilaje sušta suprotnost prethodnom braku: Marija je zalečila sve duševne rane mladog ruskog kneza i izrodila mu čak desetoro zdrave dece.