Avio-kompanija "Midl ist erlajnz" (MEA) već dugo je deo kolektivnog pamćenja Libana.
Libanci imaju pomešana osećanja prema svom nacionalnom avio-prevozniku: omiljen je zbog okupljanja porodica tokom dugog građanskog rata i ukusnog kadaifa koji serviraju za doručak. Omražen je zbog visokih cena tokom sezone i stare flote aviona.
Ali tokom proteklih sedam nedelja, dok su piloti MEA vešto izbegavali izraelske vazdušne napade, kompanija je postala nacionalni ponos.
Jedina preostala avio-kompanija koja trenutno leti u Liban i iz njega, MEA je prevezla desetine hiljada očajnih putnika iz zemlje i donela važnu humanitarnu pomoć.
I to je učinila sa jedinog komercijalnog aerodroma u zemlji u južnom Bejrutu, koji se nalazi neprijatno blizu oblasti koje je Izrael nemilosrdno bombarduje poslednjih nedelja.
Dok je saobraćaj na aerodromima pao na 30 odsto svog predratnog proseka, MEA je saopštila da i dalje ima samo nešto manje letova svakog dana od sezonskog proseka od 45. Ali ti letovi obično polaze iz Bejruta puni i vraćaju se dve trećine prazni. Dok su desetine hiljada Libanaca pobegle, drugi nastavljaju da putuju na posao ili u posetu porodici.
"Naš cilj nije da sada zaradimo novac, već da ovaj aerodrom ostane otvoren i da stvari rade najbolje što možemo za zemlju", rekao je za "Fajnenšel tajms" kapetan Muhamrd Aziz, savetnik predsednika MEA Muhamrda El Huta.
Ova 79-godišnja avio-kompanija je skoro u potpunosti u vlasništvu libanske centralne banke, koja je poslednjih godina bila u centru razornog ekonomskog sloma zemlje. MEA nije objavila finansijske izveštaje od 2021.
Ali fotografije aviona nacionalnog avio-prevoznika koji lete u blizini vatre i gustih oblaka crnog dima – od kojih je neke generisala veštačka inteligencija – podstakle su nove priče oko MEA, što je navelo neke da je prozovu "najšmekerskijom avio-kompanijom na planeti".
Jedna pekara u Bejrutu je čak napravila kolače na temu MEA, prekrivene avionima i pilotskim kapama, u znak počasti "herojima" avio-kompanije.
Dok su rizik i troškovi uplašili druge avio-kompanije, "MEA ima dužnost da nastavi", kaže Aziz.
A izazovi su ogromni. Izraelsko ometanje GPS-a primoralo je pilote MEA da se vrate sistemima koji su prethodili auto-pilotu. A oko 20 odsto flote avio-kompanije od 22 Erbasova aviona je parkirano u inostranstvu, zbog rastućih troškova osiguranja i smanjenja izloženosti sukobu.
Avio-kompanija, koja zajedno sa svojim podružnicama zapošljava oko 5.000 ljudi, takođe je smanjila broj osoblja na aerodromu u slučaju da treba da se evakuiše.
Aziz i zvaničnici libanske vlade rekli su za "Fajnenšel tajms" da su dobili uveravanja preko UN i zapadnih zvaničnika da Izrael neće gađati aerodrom ako se koristi isključivo u civilne svrhe.
Problem je što Izrael optužuje Hezbolah da koristi aerodrom za transport oružja, što i grupa i libanska vlada odlučno demantuju. U pokušaju da smanje rizik od izraelskog bombardovanja, vlada uz pomoć vojske pomno kontroliše i pregleda letove iz Iraka, Irana i Alžira, čak i ako nose humanitarnu pomoć.
Aziz je rekao da postoji "džentlmenski sporazum" prema kojem će Izrael,navodno, dati dvočasovno upozorenje ako dođe do napada.