Velika Britanija bi mogla da odloži ili čak potpuno odustane od planirane kupovine 12 američkih stelt lovaca F-35A, sposobnih za nošenje taktičkog nuklearnog oružja, usled ozbiljnih budžetskih problema i sporova oko finansiranja unutar vlade premijera Kira Starmera.
Prema navodima britanskog lista "Telegraf", na najvišem nivou britanske vojske i vlasti vode se intenzivni razgovori o sudbini programa vrednog oko milijardu funti, koji je Starmer predstavio prošle godine kao deo jačanja odbrambenih sposobnosti zemlje.
Ključni razlog zbog kojeg je projekat doveden u pitanje jeste nedostatak sredstava u budžetu Ministarstva odbrane.
Prema procenama, resor odbrane suočava se sa manjkom od čak 28 milijardi funti u naredne četiri godine, dok je Ministarstvo finansija spremno da obezbedi znatno manji iznos – oko 18 milijardi funti.
Zbog toga vlada pokušava da pronađe uštede i odredi prioritete među brojnim vojnim projektima koji su predviđeni novim Planom odbrambenih investicija (DIP), čije je objavljivanje već više puta odlagano.
F-35A predstavlja varijantu američkog borbenog aviona pete generacije koja je sposobna da nosi taktičke nuklearne bombe B61. Za razliku od modela F-35B, koje Britanija već nabavlja za svoje nosače aviona, ova verzija bi omogućila Londonu dodatnu nuklearnu sposobnost između konvencionalnog i strateškog nivoa odvraćanja.
Britanski odbrambeni zvaničnici smatraju da bi F-35A popunio prazninu između klasičnog naoružanja i upotrebe interkontinentalnih balističkih raketa "trajdent", koje predstavljaju sadašnju osnovu britanskog nuklearnog arsenala.
Međutim, upravo visoka cena programa dovela je do toga da se njegova budućnost preispituje.
Izvori iz britanskog odbrambenog sektora navode da se razmatra više opcija – od odlaganja kupovine do potpunog odustajanja od projekta. Konačna odluka još nije doneta, ali je jasno da se vlada suočava sa izborom između različitih vojnih potreba.
Pored nabavke novih aviona, britanska vojska istovremeno traži sredstva za modernizaciju naoružanja, povećanje zaliha municije, obnovu infrastrukture i poboljšanje uslova života vojnog osoblja.
Prema navodima britanskih medija, pod znakom pitanja našla su se i neka druga obećanja iz Strateškog pregleda odbrane, uključujući plan za obnovu 50.000 vojnih stanova u narednih deset godina. Pojedini projekti mogli bi biti odloženi ili smanjeni kako bi se obezbedio novac za prioritetne vojne programe.
Situacija je izazvala tenzije između ministra odbrane Džona Hilija i ministarke finansija Rejčel Rivs, zbog čega je, prema medijskim izveštajima, premijer Starmer morao lično da se uključi u razgovore.
Visoki oficiri Ratnog vazduhoplovstva upozoravaju da bi odlaganje ili otkazivanje nabavke F-35A moglo negativno da utiče na britanske sposobnosti odvraćanja, posebno u kontekstu sve izraženijih bezbednosnih tenzija u Evropi.
Jedan visoki izvor iz RAF-a ocenio je da bi Britanija bez ovih aviona imala ograničene mogućnosti odgovora na eventualne pretnje taktičkim nuklearnim oružjem.
S druge strane, predstavnici vlade ističu da konačna odluka još nije doneta i da su svi elementi odbrambenog plana i dalje predmet razmatranja.
Zvaničnici Ministarstva odbrane naglašavaju da nema promena u zvaničnim planovima za nabavku 12 aviona F-35A, ali priznaju da se Plan odbrambenih investicija još usaglašava sa ostalim ministarstvima.
Britanska vlada je obećala da će dokument biti objavljen pre samita NATO-a koji će biti održan početkom jula u Ankari.