Rusko plemstvo nije bilo jedinstvena, privilegovana elita kakvom ga često predstavljaju. Od kraja 18. do početka 20. veka, njegov položaj, bogatstvo i uticaj drastično su se menjali, a razlike između pojedinih slojeva bile su ogromne. Dok su pojedine porodice živele u izobilju, većina je pokušavala da održi status uz ograničene prihode, oslanjajući se na državnu službu, brak ili sreću. Zato mnoge predstave o plemstvu danas više govore o mitovima nego o stvarnom životu te klase, a najpopularnije zablude su:
Svi plemići su bili bogati
Jedan od najrasprostranjenijih mitova jeste da su svi plemići živeli u raskoši. U stvarnosti, samo mali broj aristokratskih porodica - oko hiljadu, poput Šeremetjevih i Jusupovih - posedovao je ogromna imanja i palate u prestonicama.
Većina plemića živela je znatno skromnije. Često su zavisili od državnih plata ili prihoda sa jednog do dva imanja, a ponekad nisu mogli da priušte ni sopstveni dom u gradu. Tokom zimskih sezona, kada su se održavali balovi i prijemi, mnogi su iznajmljivali stanove, slično kao što su to ponekad radile i porodice nižeg plemstva.
Postojala je i unutrašnja hijerarhija: Dvorsko plemstvo je gledalo sa visine na provincijsko, dok su se statusi dodatno delili između naslednog i takozvanog ličnog plemstva. Lično plemstvo se moglo steći državnom službom, ali nije davalo pravo na posede, učešće u izborima niti se nasleđivalo. Takvi plemići su često živeli kao obični građani, iznajmljujući stanove i pokušavajući da napreduju u službi.
Plemić u selu je imao ogromne kuće
Popularna slika veleposednika koji živi u raskošnom imanju i vlada selom daleko je od realnosti. Većina plemića je, suprotno tome, živela u gradovima, dok je selo bilo ili nužnost zbog finansijskih problema ili svestan izbor malog broja zemljoposednika. Ako su mogli, plemići su upravljanje imanjem prepuštali upravnicima, dok su poslove u domaćinstvu često vodile rođake. Bogatiji su svoja imanja posećivali povremeno, uglavnom kada bi prihodi opali ili kada bi nastali problemi u upravljanju.
Luksuzna imanja bila su retkost. Većina kuća se nije mnogo razlikovala od seljačkih, osim po veličini i urednosti. Prostorije su bile skromne, a život je bio daleko od raskoši koja se često povezuje sa plemstvom. Čak i organizovanje gostiju predstavljalo je značajan trošak.
Mladi plemići su često izbegavali seoski život, koji je bio monoton i ograničen, pa je više odgovarao starijoj generaciji koja je vodila računa o svakom trošku. Kasnije reforme su dodatno oslabile njihov položaj, jer su mnogi izgubili zemlju i ekonomsku moć.
Svi plemići su imali obrazovanje (često strano)
Iako se često veruje da je plemstvo bilo visoko obrazovano, situacija je bila daleko neujednačena. U jednom periodu francuski jezik je bio toliko važan da je smatran osnovnom veštinom elite, ali to nije značilo da su svi plemići imali kvalitetno obrazovanje.
Dečaci su pohađali gimnazije ili vojne škole, a univerzitetsko obrazovanje bilo je dostupno samo manjem broju. Samousavršavanje je bilo cenjeno, ali knjige su bile skupe, pa je ozbiljno obrazovanje često bilo privilegija bogatih.
Obrazovanje devojčica zavisilo je od imovnog stanja porodice. Učili su se osnovni predmeti, uz bonton, muziku i ples, dok su naprednije veštine bile rezervisane za imućne. Iako su postojale institucije koje su nudile bolje obrazovanje, njihovi završeni učenici često nisu bili spremni za stvarni život. Žene su imale ograničene mogućnosti zapošljavanja i najčešće su mogle da rade kao guvernante ili učiteljice, ali i ta zanimanja su nosila određene rizike i društvena ograničenja.
Plemkinje su se udavale za lepe i bogate muškarce (često prinčeve)
Još jedna zabluda je ideja o romantičnim brakovima unutar plemstva. U stvarnosti, brakovi su najčešće bili ekonomski aranžmani. Neudate plemkinje su izdržavali rođaci, a brak je bio način da se obezbedi finansijska stabilnost.
Razlika u godinama između supružnika od 10 do 15 godina bila je uobičajena, jer mladi muškarci često još nisu imali dovoljno prihoda da izdržavaju porodicu. To je uticalo i na odnose u braku, koji su često bili formalniji nego romantični.
U celini, rusko plemstvo nije bilo jednolična i stabilna elita. Postojale su ogromne razlike između najbogatijih i onih koji su živeli na ivici finansijske sigurnosti. Nakon reformi u 19. veku, njihov uticaj i privilegije su postepeno nestajali, a do početka 20. veka mnogi su se našli u sasvim običnim, pa i teškim životnim uslovima.