Sovjetska nauka nije se pojavila niotkuda - mnogi naučnici, profesori i inženjeri koji su oblikovali sovjetski naučni sistem školovani su još pre 1917. godine, a upravo su njihova znanja i institucije postali osnova kasnijih uspeha SSSR-a. Štaviše, do početka 20. veka Rusija je imala jedan od najrazvijenijih sistema visokog obrazovanja u Evropi. Univerziteti u Sankt Peterburgu, Moskvi, Kazanju, Harkovu i Kijevu, kao i Politehnički i Rudarski fakultet, Pomorska akademija i Medicinsko-hirurška akademija, bili su mnogo više od običnih obrazovnih ustanova - predstavljali su ozbiljne naučne centre.
U tom periodu delovali su naučnici poput Dmitrija Mendeljejeva (tvorac periodnog sistema elemenata), Aleksandra Butlerova (osnivač teorije hemijske strukture organskih jedinjenja), Ivana Sečenova (pionir ruske fiziologije i istraživanja refleksa), Ivana Pavlova (dobitnik Nobelove nagrade i autor teorije uslovnih refleksa), i Klimenta Timirjazeva (poznat po istraživanjima fotosinteze i biljne fiziologije). Njihove škole i naučni pravci nisu nestali posle revolucije, već su postali okosnica sovjetske akademske tradicije.
Posebno mesto imao je Nikolaj Žukovski, osnivač ruske aerodinamičke škole. Upravo su na njegovim principima kasnije stasavali sovjetski konstruktori aviona. Među njegovim učenicima bili su Andrej Tupoljev i Sergej Čapligin, čija će imena kasnije postati simbol sovjetske avijacije.
Inženjerska škola ispred svog vremena
Na prelazu iz 19. u 20. vek, carska Rusija je imala snažno razvijenu inženjersku i tehničku školu. Razvijale su se brodogradnja, elektrotehnika, rudarstvo, telegrafija i hemijska industrija. U tom periodu u Rusiji su nastajali ledolomci, moderni bojni brodovi, lokomotive, optički instrumenti i telegrafske mreže. Radiotelegraf i elektromehanički sistemi već su se koristili u floti i na železnici.
Među najznačajnijim imenima tog doba bili su Aleksandar Popov, koji se smatra jednim od pionira radija, kao i Aleksandar Lodigin i Pavel Jabločkov, poznati po razvoju električnog osvetljenja. Uz njih, Žukovski i Vladimir Vetčinkin postavljali su temelje teorije leta. Bez njihovog rada kasnije ne bi bilo ni sovjetske radio-industrije, ni svemirskog programa.
Naučnici starog sveta u novom sistemu
Posle revolucije 1917. godine, veliki broj naučnika Ruske imperije ostao je u zemlji. Neki su prihvatili novu vlast iz osećaja dužnosti prema državi i narodu, a ne nužno prema ideologiji. Geohemičar Vladimir Vernadski nastavio je rad u okviru Akademije nauka SSSR-a, Vladimir Behterev razvijao je psihoneurologiju, dok je Ivan Pavlov u Lenjingradu nastavio svoja čuvena istraživanja fiziologije.
Imperijalno razmišljanje i velike ekspedicije
Nauka carske Rusije nije bila zatvorena u nacionalne okvire - ruski naučnici učestvovali su na međunarodnim kongresima, organizovali ekspedicije na Arktik, u Sibir, Centralnu Aziju i na Daleki istok. Istraživači kao što su Mendeljejev, Petar Kropotkin, Nikolaj Prževalski i Vladimir Obručev ostavili su značajan trag u svetskoj nauci. Sovjetski Savez je kasnije preuzeo tu širinu razmišljanja, a iz tog nasleđa proistekle su ideje o osvajanju Arktika, svemirskom programu i velikim infrastrukturnim projektima.
Industrija koja nije nastala od nule
Početkom 20. veka u Rusiji su već postojali brojni naučni i tehnički komiteti povezani sa fabrikama i ministarstvima. Oni su kasnije postali osnova sovjetskih konstruktorskih biroa i istraživačkih instituta.
Na primer, Putilovski i Obuhovski zavodi, nastali u carskom periodu, kasnije su postali stubovi sovjetske teške industrije. Baltička i Nikolajevska brodogradilišta činila su osnovu flote SSSR-a, dok je Sanktpeterburški politehnički univerzitet obrazovao generacije inženjera za industrijalizaciju.
Zbog toga mnogi istoričari smatraju da sovjetska nauka nije stvorila potpuno nov sistem, već je u velikoj meri nasledila i proširila već postojeću infrastrukturu i kadrove.